有以下几个不同：
1.西方交响曲是复音音乐，而中国古典音乐主要是单声音乐。交响乐的希腊文原意就是“一起响”，于是产生了和声。
中国人认为最简约的东西才最深刻，太极图一分为二，黑白两个颜色，就代表了宇宙的一切。
为什么中国的音乐是单声音乐?讲佛本生故事，唱段变文，如果是大合唱，四个声部出来，根本听不清唱的是什么，所以一定要一个人娓娓道来，要清楚明白，这就需要单声音乐。但是单声音乐不等于简单。一个演讲两小时，听众听三分钟腻了走了怎么办?所以曲调一定要优美动听。
2.节奏。古琴的减字谱是不标节奏的。古琴弹奏讲究个性化和自由化。中国音乐还有一个西方音乐基本没有的特色：散板。所谓散板就是没有固定的拍子，没有节奏。
西方的钢琴音乐，从这个音到下一个音，是跳跃式的，中间没有过渡。而中国音乐中常常有些音就在白键和黑键之间的“钢琴缝”里，这个音才有“味儿”。
古琴，上一个音必须接下一个音，两音之间不能断开，最讲究的是“韵”，古琴弦非常长，左手在弦上游走吟挠后，右手在弦上揉弦，有时候似乎声音已经结束了，你已经听不到声音了，但演奏家的手还在弦上滑走，这就是此时无声胜有声。
3.表现感情也不一样。中国的音乐讲究中庸。只有中庸的音乐才是最合适的音乐，像西方那种强烈的能让人热血沸腾的音乐在古代中国人看来绝不是最好的。古琴音色低沉、古朴、苍老、清亮、浑厚、圆润，让人平心静气，从世俗嘈杂中安静下来。
4.古琴是小众文化，古琴音量小，不适合公开演奏。古琴弹琴讲的是悦己悦心不悦人。
古琴还是修身养性的乐器，“琴者，禁也”。中国人过去弹琴要焚香沐浴，通过弹琴让自己的心安静下来，用琴来收敛规范自己浮躁的心，它甚至也是一种修行，一种功课。