在汉朝，盐的专营开始于汉昭帝时期的始元六年（前81年）。当时，汉昭帝召开了著名的“盐铁会议”，会议中，贤良文学之士与御史大夫桑弘羊就盐铁专营等经济政策进行了辩论。《盐铁论》一书便是这次辩论的记录。汉武帝为了加强中央集权，推行盐铁官营政策，这一政策不仅增强了国库的财政收入，还有助于巩固中央集权，对抗外患，削弱地方势力。
中国的盐的历史可以追溯到五千年前的炎黄时代，那时就有了夙沙氏通过海水制盐的方法。夙沙氏因此被尊称为“盐宗”。在宋朝以前，为了纪念“盐宗”，人们在河东解州安邑县东南十里处建立了盐宗庙，用于祭祀。到了清朝同治年间，盐运使乔松年又在泰州修建了新的盐宗庙，庙中主要供奉的是夙沙氏，同时还有胶鬲和管仲这两位与盐业相关的历史人物作为陪祭。