照相天顶筒是一种精密的测量仪器，主要用于测定地球上的时间和纬度。其工作原理是利用星光通过指向天顶的照相望远镜，通过物镜下的水银反射，将星光清晰地投射到位于物镜下方的照相底片上形成影像。这个过程涉及到对天体进行连续四次的瞬时拍摄或者跟踪，并在每次拍摄后，精确地旋转物镜和底片180度。这样的设计使得测量结果具有高度的精确性，通常配备有自动控制系统，操作简便，能够高效获取所需的天文数据。

这种仪器通过记录每次拍摄的时间和相应的纬度变化，为我们提供了精确的天文定位信息，广泛应用于天文学研究、导航定位、时间校准等领域。它的精确测时和测纬功能，对于科学研究和实践应用具有重要意义，是现代天文观测设备中不可或缺的一部分。