1860年12月13日，马吉芬出生在美国，一个拥有深厚军事传统的苏格兰裔家庭。他的祖父和家族成员都曾是战争中的战士，父亲则在南北战争和美墨战争中崭露头角，成为上校。这种军人氛围深深影响了马吉芬，他怀揣着雄心壮志，不甘于小镇生活的平静。

高中毕业后，马吉芬进入Jefferson学院，但他的志向促使他向议员寻求推荐，希望能进入海军学院。得到父亲的支持后，他在1877年如愿成为了一名海军学员。在安纳波利斯海军学院，他展现出对技术操作的天赋，尤其在船舶驾驶和军事技能上，但他的叛逆性格也让他在学院内外惹了不少麻烦，被关禁闭期间也不忘搞恶作剧，甚至点燃了大炮，导致了不小的混乱。

1884年，一项法案限制了学员的晋升，马吉芬未能如愿成为军官，只得到一千美元的安置费。他决定不浪费学业，投身中国，投身于中法战争后的中国军队。尽管充满冒险，马吉芬还是带着安置费和乐观的心情踏上了旅程。他抵达中国后，信件中流露出坚定的决心，无论结果如何，他都期待能在那里实现自我价值。

在天津，马吉芬面临找工作的问题，他自荐给李鸿章，并通过了军械局水师学堂的考试，成为了一名教授。尽管初来乍到，他展现出了扎实的技能和坚韧的决心，尽管面临语言和文化差异，他始终怀揣回归海军的梦想。

马吉芬的信件中充满了对祖国海军的向往，他关注着国会关于召回学员的议案，尽管最终未能实现，但他的经历和对海军的热爱成为他在中国生活和教学的重要动力。他的学生中，许多人后来成为了参与中日战争的军官，这体现了马吉芬对军事教育的深远影响。

菲里奥·诺顿·马吉芬（Philo Norton McGiffin）（1860－1897）美国人，毕业于安纳波利斯海军学校。中法战争期间来华，先后在天津水师学堂，威海水师任职。甲午海战期间，作为“镇远”号大副与中国海军一道，参加了“大东沟海战”同当时中国海军官兵一道，奋力抗击日本联合舰队。身受重伤，随着北洋舰队全军覆灭，他回到美国，终日奔走于美国当时各大舆论交流所在，到处演讲，叙说中国舰队的英勇作战。为“中国舰队”在西方遭受的不公正的舆论所愤慨。1897年2月12日，也是丁汝昌，杨用霖，在刘公岛自杀的2周年纪念日，在美国医院愤恨自杀。